维珍银河（Virgin Galaxy）周五股价盘中飙升，因为此前这家太空旅游企业宣布，其下一次太空飞行测试将搭载创始人理查德·布兰森爵士（Sir Richard Branson）。这意味着，该公司对一般旅客提供太空观光的计划又向前迈进了一步，维珍航空的目标是在2022年初开始接待付费乘客。
届时，布兰森将同两名飞行员和三名任务专家共同搭乘VSS Unity SpaceShipTwo火箭进入太空，任务计划于7月11日从该公司位于新墨西哥州Spaceport America的运营中心发射。
这次飞行不仅代表了布兰森自己期待已久的太空之旅成行，也标志着他试图击败亿万富翁杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos）。后者刚刚于上个月宣布，他将于7月20日乘坐旗下太空公司蓝色起源（Blue Origin）的“新谢泼德”（New Shepard）号火箭进入太空。
受此消息提振，维珍银河股价开盘后不久一度跃升25%。随后涨幅收窄，截止发稿，维珍银河股价上涨8%，暂报47美元。
今年到目前为止，该股已经上涨了一倍多，但期间也出现了剧烈的波动。该股股价曾在2月份攀升至每股60美元以上，然后在5月份跌至近15美元，随后再次迎来反弹。
这将是VSS Unity的第22次飞行测试，是维珍银河迄今为止的第四次太空飞行测试，也是其首次搭载四名机组人员，并为该公司计划在2022年初开始运送游客和研究人员做准备。在此之前，该公司5月22日的最近一次太空飞行只有两名飞行员。
维珍银河表示，他们将首次对这次太空飞行进行直播。
尽管近期才获得商用太空飞行许可证，但维珍银河却早在2018年就已面向公众售卖太空旅行机票，一张机票售价在20万美元到25万美元之间，迄今为止已经卖出了超过600张机票，好莱坞影星莱昂纳多、加拿大歌星贾斯汀·比伯以及已故英国物理学家斯蒂芬·霍金等名流都是维珍银河的客户。
布兰森周四在一段视频中宣布：“经过16年多的研究、工程和测试，维珍银河站在新商业太空旅行行业的领先地位，该行业将为人类开放太空并永远改变世界。当我们从太空返回时，我将宣布一些非常激动人心的事情，让更多人有机会成为宇航员。”
维珍银河成立于2004年，多年来一直在测试其航天器系统，经历了多次挫折，并在2014年发生了致命的坠机事件，推迟了该公司开始搭载付费客户的计划。
VSS Unity使用“白骑士二号”（WhiteKnightTwo）运载飞机升空从喷气式航母上发射，然后加速到音速的三倍以上。接着，航天器在80公里高度（美国官方承认的太空边界）以上的微重力状态下停留几分钟，随之缓慢翻转并滑行回地球，最后降落在Spaceport America的跑道上。
时间表更新
在5月22日完成了迄今为止的第三次太空飞行测试后，维珍银河管理层表示，还剩下三次太空飞行测试。第一次计划搭载四名乘客测试机舱，第二次计划搭载布兰森，第三次、也是最后一次测试将搭载意大利空军成员进行专业宇航员培训。
但布兰森周四的声明代表着对上述时间表的重组，使自己的首飞时间提前。这一重新安排也是在维珍银河获得美国联邦航空局（FAA）的关键许可证之后进行的，该许可证允许该公司在未来的太空飞行中运送乘客。
维珍银河首席执行官迈克尔·科尔格拉齐尔（Michael Colglazier）上周在接受媒体采访时强调，安全是“第一考虑因素”。科尔格拉齐尔指出，该公司只会在“检查完所有的项目，并准备好所有步骤”后，才会宣布下一次飞行。
7月11日的发射要求维珍银河比以往任何时候都更快地准备好航天器，因为这距离5月22日的飞行仅仅过去了50天。此前，维珍银河在两次太空飞行之间对VSS Unity的准备时间最短是71天。
贝佐斯旗下的蓝色起源也花费了数年时间准备运送自己的首批乘客，该公司的新谢泼德火箭已经成功进行了十几次无人航天飞行，最近一次发射是在4月份。
今年6月，贝佐斯宣布，他将和弟弟马克·贝佐斯于7月20日乘坐自家公司蓝色起源研制的火箭飞向太空。同行的还包括参加过水星13号计划（Mercury 13）的82岁女飞行员沃莉·冯克（Wally Funk）和另一名旅客，该名未公布姓名的旅客花了2800万美元得标。
蓝色起源首席执行官鲍勃·史密斯（Bob Smith）强调，公司宇宙飞船的飞行高度比维珍银河略高——新谢泼德飞船将在国际公认的太空边界“卡门线”（Kármán line）上方几公里处通过，高度为100公里。
史密斯在给媒体的一份声明中说：“我们祝他们（维珍银河）飞行顺利、安全，但他们没有飞过‘卡门线’，这是一种非常不同的体验。”
对此，科尔格拉齐尔则表示：“我们也祝愿蓝色起源的人一切顺利，他们做出了令人惊叹的事情……进入太空的人越多，我们为其他人敞开的大门就越多。”
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